La Société de Saint-Vincent-de-Paul est une association catholique totalement indépendante de l’Eglise catholique sur le plan hiérarchique. Elle lui est cependant liée spirituellement.
Les conférences rejoignent la mission de charité commandée par le Christ lui-même.

Depuis ses origines, la Société de Saint-Vincent-de-Paul est un mouvement composé uniquement de laïcs. Les religieux y sont cependant très présents. La plupart des conférences sont en effet accompagnées par un conseiller spirituel, prêtre, diacre ou religieuse.

Qu’est-ce qu’une Conférence ?

Le terme de « Conférence » désigne les équipes de bénévoles au niveau local : ce sont les cellules de base du mouvement. 

Chaque Conférence est responsable de ses actions et de ses initiatives. L’action des Conférences est coordonnée au niveau du département par un Conseil départemental (constitué en association loi 1901).


Pourquoi le terme « Société » pour une association ?

A l’époque de la création de la Société de Saint-Vincent-de-Paul (1833), le terme de « société » désigne les cercles littéraires et scientifiques qui réunissent les intellectuels et spécialistes de divers domaines. De même, les fondateurs de la Société de Saint-Vincent-de-Paul commencent, au tout début, simplement par se réunir, avant de s’engager dans l’action de terrain.
C’est pourquoi ils se donnent ce nom de « Société ». Et cette décision va permettre au mouvement de traverser étonnamment les époques, en contournant même les interdictions subies par les associations au XIXe siècle.

Ce choix est à l’origine suggéré par la bienheureuse sœur Rosalie Rendu. Il montre le choix de puiser dans la spiritualité de saint Vincent de Paul, basée sur l’action et la prière, comme deux sources puisant l’une dans l’autre. Frédéric Ozanam a voulu baser dessus l’action de la Société de Saint-Vincent-de-Paul pour confier toutes les actions dans la prière et vivre la prière dans l’action.
Cet attachement permet aussi d’être en lien avec toute la famille «vincentienne».